Từ sau đám ma Linda Diễm, Minh con gần như biến mất khỏi xóm Chuồng Bò. Nó ít nói hơn trước. Ánh mắt cũng đổi khác. Lạnh và lầm lì hơn xưa. Không còn cái kiểu ngang tàng bốc đồng của một thằng bụi đời mới lớn nữa.

Đêm đêm, Minh con ngồi một mình ngoài bãi đất trống gần phi trường Tân Sơn Nhứt. Điếu Salem đỏ lòm trên môi, nó ngồi lì hàng giờ trong bóng tối, không nói chuyện với ai.

Thằng bạn thân lại gần hỏi:

— Mày tính sao hả Minh?

Nó chỉ im lặng hút thuốc. Một lúc chậm rãi hỏi:

— Biết tụi nào làm không?

Thằng kia lắc đầu:

— Nghe nói tụi quân cảnh ém luôn rồi…

Minh con không hỏi nữa. Từ đêm đó, trong người nó bắt đầu xuất hiện thứ gì đó rất khác. Không còn là hận tình nữa mà là sát khí.

Những ngày tiếp sau đám ma Linda Diễm, trời Gò Vấp đổ cơn mưa lớn đầu mùa. Nước mưa từ mái tôn chảy xuống lộp bộp ngoài hiên mấy snack-bar. Bên trong quán snack-bar đầu đường Quang Trung, nhạc Mỹ vẫn mở ầm ĩ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Nhóm lính Mỹ say bia vẫn ôm gái cười hô hố giữa ánh đèn màu xanh đỏ nhập nhòe. Minh con bước vô quán. Nó vẫn mặc cái sơ mi đen bạc màu, tóc chải tém sang bên còn ướt nước mưa. Vết thẹo dài bên má dưới ánh đèn neon nhìn càng dữ tợn.

Mấy đứa tiếp viên trong quán thấy nó thì im bặt. Không ai muốn giỡn mặt với Minh con từ sau đám ma Linda Diễm nữa. Nó ngồi xuống góc tối sát vách. Mãi một lúc sau mới có cô gái từng làm chung snack-bar với Linda Diễm lặng lẽ bước lại.

Con nhỏ đặt ly bia xuống bàn rồi nhìn nó dè dặt:

— Mày kiếm tao chi?

Minh con không trả lời ngay. Nó rút điếu Salem châm lửa. Khói thuốc quyện với ánh đèn vàng đục. Một lúc lâu sau, nó mới nói nhỏ:

— Kiếm dùm tao cây Colt.

Con nhỏ khựng lại... Trong snack-bar tiếng nhạc Twist vẫn xập xình. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, mặt con nhỏ tái hẳn đi:

— Mày tính làm gì?

Minh con ngước mắt lên mà không nói. Con nhỏ im luôn. Nó hiểu thằng Minh con trước mặt giờ không còn là thằng nhóc đi lụm pháo lép ngày xưa nữa…

Vài ngày tiếp theo nữa, ngay con hẻm tối phía sau dãy snack-bar, cô gái kia lặng lẽ đưa cho Minh con một bọc giấy dầu nhỏ. Bên trong là khẩu Colt 45 màu đen cùng mấy kẹp đạn còn mới.

Minh con cầm khẩu súng thật chặt. Lần đầu tiên trong đời nó chạm tay vô thứ vũ khí giết người thật sự. Khẩu súng lạnh ngắt, nó kéo nhẹ ổ đạn.

“Cạch”

Tiếng kim loại khô khốc vang lên giữa con hẻm tối. Không ai biết lúc đó Minh con đang nghĩ gì. Chỉ thấy nó lặng lẽ giắt khẩu Colt vô bụng rồi kéo áo che lại. Điếu Salem trên môi cháy đỏ trong bóng đêm.

Nó quay lưng bỏ đi. Mưa đêm Gò Vấp vẫn rơi lộp bộp trên mái tôn. Còn cái bóng thằng Minh con thì khuất dần về phía con đường dẫn ra vành đai phi trường Tân Sơn Nhứt.

***

Trong thế giới đạo chích, nếu Minh con là thứ dao bấm luôn chực bung ra đâm người thì Sơn “đầu bự” lại giống con chồn sống trong bóng tối.

Sơn người nhỏ nhắn, tay chân khẳng khiu, nhìn bề ngoài chẳng khác gì một gã thợ bạc nghèo ngoài chợ. Nhưng cái đầu hắn lại bự quá cỡ. Trán dồ, cổ ngắn nên dân giang hồ mới đặt luôn biệt danh Sơn “đầu bự”.

Mới nhìn, ít ai nghĩ cái thân hình nhỏ thó đó lại là một trong những tay đạo chích đáng sợ nhứt ở Sài Gòn hồi cuối thập niên 1950 đầu 1960.  Ít ai biết trước khi trở thành tên trộm siêu đẳng, Sơn “đầu bự” từng là thành viên của Lực lượng Đặc biệt Việt Nam Cộng hòa.

Tháng 6 năm 1956, Mỹ đưa lính thuộc Lực lượng Đặc nhiệm tới miền Nam Việt Nam, nhằm giúp chính quyền Sài Gòn xây dựng lực lượng đặc biệt theo mô hình của Mỹ.

Cuối năm 1956, 65 sĩ quan Quân lực Việt Nam Cộng hòa được đưa đi đào tạo tại Hoa kỳ, sau đó về Nha Trang làm hạt nhân xây dựng Lực lượng Đặc biệt.

Trước đó, sau khi tiếp nhận căn cứ của Pháp, Tổng thống Ngô Đình Diệm đã thành lập Trung tâm Huấn luyện Biệt động đội tại Đồng Đế Nha Trang để huấn luyện lính biệt kích.

Số lượng "lính mới" tuyển mộ được tổ chức thành các liên đội nhỏ do Sở Liên Lạc thuộc Phủ Tổng Thống trực tiếp tuyển chọn và đào tạo từng toán.

Những năm tiếp theo, CIA Mỹ tiếp tục cử nhân viên sang huấn luyện các binh sĩ người Việt Nam. Thành viên được chọn trong số những người dân tộc thiểu số từ miền Bắc di cư vô. Các khóa huấn luyện kéo dài 12 tuần.

Sơn “đầu bự” thuộc lứa đầu tiên của lực lượng tinh nhuệ, được CIA huấn luyện bài bản. Lực lượng này được đào tạo cực kỳ khắc nghiệt. Họ nhảy dù, leo tường, vượt rào, ém hơi lặn nước, đánh cận chiến, đột nhập ban đêm, sinh tồn trong rừng và hạ thủ cực nhanh.

Tại thao trường, Sơn “đầu bự” học rất nhanh rồi nhanh chóng được ra trường với điểm số hạng ưu. Tuy nhiên, với bản tính phóng khoáng, Sơn “đầu bự” chịu không nổi cuộc sống kỷ luật của quân ngũ.

Bản tính hắn thích sống tự do, thích rày đây mai đó và thích cảm giác thách thức hơn là nằm trong quân luật nên đã đào ngũ, bước thẳng vô giang hồ.

Đêm đầu mùa mưa năm 1959, trời Gò Vấp mưa lả tả. Đường đất quanh Ngã năm Chuồng Chó lầy nhão. Ánh đèn vàng ngoài lộ hắt xuống mặt đường đọng nước loang loáng.

Sau một chầu nhậu bí tỉ với nhóm bụi đời, Sơn “đầu bự” ngà ngà say, phán:

— Tao vô nhà thằng cố vấn Mỹ lấy đồ ra cho tụi bây coi!

Căn nhà của viên cố vấn nằm gần Ngã năm Chuồng Chó, sát bên trại huấn luyện quân khuyển của quân đội. Chỗ đó dân thường nhìn thôi cũng ngán. Có lính gác, có chó bẹc-giê, có cả chuông báo động nhưng Sơn “đầu bự” đang máu ăn thua. Hắn leo rào nhẹ như mèo rồi đu người qua ban công tầng hai.

Mưa đầu mùa làm mái ngói trơn tuột nhưng Sơn bám như bạch tuộc. Hắn mò vô nhà, gom đồng hồ, radio và ít đô la bỏ vô bao rồi lách ra. Không may cho hắn, Chủ nhà không mảy may động tĩnh gì nhưng mấy con chó quân khuyển bên trại kế bên thì khác. Nó đánh hơi được người lạ.

“Gâu! Gâu! Gâu!”

Rồi cả bầy chó sủa vang trời. Đèn trong nhà bật sáng, ông cố vấn Mỹ phát hiện tư trang mình biến mất, hốt hoảng chạy ra bấm chuông báo động. Tiếng còi hụ vang xé toạt màn đêm.

Sơn “đầu bự” bị kẹt cứng. Phía trước có lính, phía sau có chó, hắn quăng bao đồ lại, nhảy khỏi ban công, cắm đầu chạy bán sống bán chết về hướng xóm Chuồng Bò.

Mưa đêm quất phần phật vô mặt. Bùn đất bắn đầy quần áo. Tiếng chó sủa, tiếng còi hụ của xe cảnh sát dí sát đít. Náo động cả xóm Chuồng Bò. Trong lúc bí đường, Sơn “đầu bự” lao đại vô một căn nhà có nheo nhóc con nít đang nằm ngủ trên gường.

Lúc đó Minh con mới 12 tuổi, người gầy nhom. Nó vừa mở mắt đã thấy một người đàn ông lạ mặt thở hồng hộc đứng giữa nhà, rồi chui tọt vô chỗ nó đang nằm.

Ngoài kia tiếng chân cảnh sát đã rầm rập càng lúc càng gần. Không hiểu nghĩ sao, Minh con kéo mền đấp lên người Sơn “đầu bự”, rồi nằm im như đang ngủ say.

Mấy phút sau, cảnh sát đạp cửa xông vô. Đèn pin lia khắp căn nhà. Một cảnh sát còn đứng sát mé giường nhìn lom lom. Minh con nằm im không nhúc nhích. Rồi cảnh sát cũng bỏ đi. Tiếng còi hụ xa dần ngoài lộ.

Sơn “đầu bự” nằm dưới lớp mền, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Hắn hiểu rất rõ… nếu bị bắt lại, nhẹ thì vô quân lao vì đào ngũ, nặng thì có thể bị xử bắn như chơi.

Xem như thằng nhóc Minh con đã cứu hắn một mạng.

***

Qua cái đêm thách đố hú vía ở Ngã năm Chuồng Chó năm 1959, Sơn “đầu bự” bắt đầu thay đổi hẳn cách hành tẩu. Hắn bỏ luôn kiểu sống ngông cuồng hồi mới ra giang hồ. Từ đó trở đi, Sơn “đầu bự” không bao giờ phạm thêm sai lầm nào nữa.

Và cũng từ đó, cái tên Sơn “đầu bự” bắt đầu nổi lên như một bóng ma giữa giới đạo chích Sài Gòn.

Dân giang hồ đồn rằng không có ổ khóa nào làm khó được hắn. Hắn vô nhà “con mồi” như chốn không người. Cái thân hình nhỏ thó di chuyển trên mái tôn không gây ra tiếng động nào.

Sơn trèo cây giỏi tới mức dân trong giới gọi hắn là “khỉ rừng”. Hắn có thể bám vô thân cây rồi leo vèo lên ngọn chỉ trong vài giây. Có lần để né lính tuần, Sơn còn móc hai chân treo ngược mình dưới ban công gần cả tiếng đồng hồ như con dơi.

Sơn “đầu bự” còn có tài lặn nước. Hồi còn trong Lực lượng Đặc biệt, hắn được huấn luyện ém hơi dưới nước như trâu nước. Cho nên sau này ra giang hồ, hắn di chuyển dưới sông rạch Sài Gòn như đi trên đất bằng.

Có lần Sơn còn lẻn vô tận Ty Cảnh sát Quận 3 để “dạo chơi”. Hắn lấy một xấp hồ sơ trên bàn rồi mang ra ngoài. Ba ngày sau mang vô trả y chỗ cũ. Sự việc đổ bể làm hàng loạt cảnh sát phải “ăn” kiểm điểm vì bị Sơn “đầu bự” giỡn mặt.

Với thành tích như vậy đã làm nên tên tuổi của hắn.  Dân giang hồ nửa nể nửa phục vì hắn trộm rất nhiều… nhưng lại không ham tiền. Hắn mê cảm giác được tung hô. Mê chuyện cá độ, mê cảm giác chui vô chỗ nguy hiểm, càng khó khăn càng khoái.

Dân giang hồ còn đồn Sơn “đầu bự” có cái tài nghe được tiếng động từ xa. Chỉ cần nghe tiếng bước chân là hắn biết có bao nhiêu người đang tới.

Lúc nhóm cảnh sát phục sẵn trên mái nhà chờ bắt hắn. Vậy mà Sơn “đầu bự” vừa tới gần đã khựng lại, thoát cái đã biến mất sau con hẻm. Cảnh sát ùa xuống chỉ còn thấy cái nắp cống rung rung.

Cái làm dân giang hồ nể nhứt không phải tài ăn trộm mà là liều lĩnh. Một tay sĩ quan ở Ty cảnh sát Quận 3 nổi tiếng dữ dằn tuyên bố:

— Tao mà gặp nó đâu là bắn bỏ tại chỗ!

Ba ngày sau, sáng ngủ dậy, chính tay sĩ quan đó phát hiện khẩu súng lục của mình bị mất. Trên bàn chỉ để lại đúng một gói thuốc Ruby và mảnh giấy nguệch ngoạc:

“Khóa cửa kỹ nghen”

Cả Ty cảnh sát Quận 3 náo loạn vì không ai biết Sơn “đầu bự” vô ra bằng cách nào.

Sơn “đầu bự” dù sống bằng nghề đạo chích nhưng lại có nguyên tắc rất lạ. Hắn không trộm đồ của người nghèo, chỉ trộm đủ dùng, không ăn chơi trác táng, cũng không thích giết người.

Bởi vậy trong mắt nhiều dân vùng Gò Vấp hồi đó, Sơn “đầu bự” giống một thứ giang hồ kỳ quái. Nửa tội phạm, nửa anh hùng.

***

Rồi năm 1967, Sơn “đầu bự” bỗng dưng biến mất khỏi giới đạo chích Sài Gòn. Không ai biết hắn đi đâu. Có người đồn hắn bị bắn chết. Có người nói hắn bị quân cảnh Mỹ bắt đày đi Côn Đảo.

Mãi sau này dân giang hồ mới biết Sơn “đầu bự” bỏ lên núi Châu Thới sống ẩn dật. Tiền bạc, đàn bà, danh tiếng… Sơn “đầu bự” quăng lại phía sau. Hắn dựng căn chòi nhỏ gần đỉnh núi, cạnh bên ngôi chùa Châu Thới. Sống lầm lì như người tu, cắt đứt hết chuyện đời.

Trong quãng thời gian còn lăn lộn chốn giang hồ, Sơn “đầu bự” từng gặp Minh con nhiều lần ở mấy quán cà phê cóc vùng Hạnh Thông Tây. Hắn biết thằng nhỏ này lì lợm, gan dạ, muốn truyền nghề để trả ơn cứu mạng:

— Theo tao truyền nghề cho…

Hồi đó Minh con chỉ cười cười chưa quyết. Cho tới ngày Linda Diễm bị hãm hiếp tới chết...

Và đêm hôm đó, Minh con lặng lẽ chạy chiếc Honda Dame rời xóm Chuồng Bò. Chiếc xe lao vút trong màn sương khuya hướng về phía núi Châu Thới, trời miền Đông đổ sương dày đặc. Con đường đất quanh núi tối om.

Xa xa, tiếng chuông chùa trên núi vọng xuống giữa màn đêm nghe cô quạnh, kèm thêm tiếng gió núi thổi hun hút như tiếng ai hú trong đêm. Tiếng côn trùng rả rích giữa rừng cây làm cảnh vật thêm mù mịt. Minh con đẩy vội xe vô bụi rậm dưới chân núi rồi lầm lũi đi bộ lên.

Khẩu Colt 45 giắt trong bụng lạnh ngắt. Mỗi bước chân đạp lên lá khô đều làm nó nhớ tới khuôn mặt Linda Diễm nằm trong cỗ quan tài hôm nào. Trên môi vẫn điếu Salem cháy đỏ, đầu nó lúc đó chỉ có duy nhất một ý nghĩ là tìm Sơn “đầu bự” để tầm sư học đạo.

(Đón đọc chương 5)