LỜI MỞ ĐẦU

Sài Gòn – Chợ Lớn xưa không chỉ nổi tiếng bởi những dãy phố đèn lồng, những tiệm buôn tấp nập hay những dòng người nhộn nhịp xuôi ngược. Ẩn dưới vẻ phồn hoa ấy là một thế giới khác, một thế giới vận hành bằng luật rừng, bằng máu, bằng những lời thề trong ánh nến, bằng những đồng bạc kiếm được qua tội ác.

Hội Tam Hoàng là một tổ chức bí ẩn, đầy quyền lực và tàn độc nhất từng ngự trị tại Sài Gòn.

Đó là thế giới của Hội Tam Hoàng, một tổ chức bí ẩn nhất, đầy quyền lực và tàn độc nhất từng ngự trị tại Sài Gòn.

Gần nửa thế kỷ, Tam Hoàng tồn tại như một đế chế ngầm. Nó có luật pháp riêng, có hệ thống lãnh đạo riêng, có hội viên, có mạng lưới kinh tế chằng chịt và thậm chí có cả những “ông vua không ngai”.

Họ trỗi dậy từ tàn tro của Thiên Địa Hội ở Phúc Kiến, sau đó vượt biển để tìm đường sống, rồi cắm rễ sâu vào lòng Chợ Lớn.

Họ tung hoành qua các thời kỳ, điểm đỉnh quyền lực của Tam Hoàng là lúc được sự hậu thuẫn từ Bảy Viễn và lực lượng Bình Xuyên. Nhưng quyền lực luôn có cái giá của nó.

Máu đã đổ, người đã chết, hàng nghìn số phận bị nghiền nát trong bộ máy của một tổ chức mà chính nó cũng không còn nhớ vì sao mình ra đời.

Đây không phải câu chuyện để thần thoại hóa tội ác. Đây là một hành trình vén màn những bóng tối từng bao phủ Chợ Lớn, hành trình nhìn lại một phần lịch sử ít người dám nhắc tới nhưng nó đã tồn tại. Nó đã định hình số phận của không chỉ một cộng đồng mà cả một thời đại.

Qua những chương dưới đây, chúng ta sẽ lần theo dấu chân của những Sơn Chủ, Hương Chủ, những tay sát thủ, những ông trùm kinh tế. Cuối cùng chúng ta chứng kiến sự sụp đổ tất yếu của một đế chế tưởng như bất khả xâm phạm.

Đây là câu chuyện của quyền lực, của tham vọng, của sự tha hóa… trên hết là cái giá của tội ác.

Truyện ký Hội Tam Hoàng Sài Gòn - Chợ Lớn

Chợ Lớn những năm 1920, khi bóng tối vừa phủ xuống thì nó hóa thành một thế giới khác. Những con phố người Hoa uốn cong như những mạch máu cũ kỹ, đèn lồng treo trước hiên lắc lư theo từng cơn gió, hắt ánh vàng ố lên tường gạch mốc meo. Không khí dày đến mức có thể cắt được, nặng mùi thuốc bắc, mùi nước mắm, mùi cá ươm, mùi gia vị… và mùi khói nhang lẫn trong hơi ẩm của đêm. Bên kia đường, tiếng chày giã thuốc bắc đều đều “cộc, cộc, cộc…” như nhịp tim mệt mỏi của một đô thị đang cố thở.

Họ cắt tay lấy máu ăn thề.

Đằng sau cái vẻ bình lặng ấy không phải sự an yên mà là sự im lặng đáng sợ. Im lặng của những người biết quá nhiều. Im lặng của những sinh linh không dám hỏi tại sao có kẻ mất tích sau một đêm? Tại sao cửa hiệu đang phát đạt bỗng cháy rụi? Tại sao những gã đàn ông lạ thường lảng vảng trong hẻm khuya?

Một quyền lực vô hình đã giăng lưới từ lâu, siết chặt từng con phố, từng sạp hàng, từng mái nhà ngói âm dương. Quyền lực ấy không đến từ triều đình, không đến từ quân đội, mà đến từ một hội kín mang theo mùi máu và lời thề độc truyền từ phương Bắc.

Đó là Hội Tam Hoàng, một tổ chức mafia gốc Hoa gieo rắc kinh hoàng khắp cõi Đông Dương. Một đế chế bóng tối được dựng lên bằng xương người, bằng những lời hứa rót vào tai kẻ tuyệt vọng và bằng nỗi sợ hãi. Chúng đã ăn sâu vào thịt, vào máu những ai sống tại nơi này.

Những câu chuyện được truyền miệng trong quán trà lúc xẩm tối, nhưng không ai dám nói lớn. Bởi, chỉ cần lỡ miệng sai một chữ, ngày mai có thể biến mất như chưa từng tồn tại.

Nếu ai đó đã mở cánh cửa này thì không còn đường quay lại nữa. Những cánh cửa tiếp theo sẽ đưa họ xuống sâu hơn vào cái đáy tăm tối, mà người dân Chợ Lớn luôn luôn tránh né.

Máu… phản bội… quyền lực… và những nghi lễ đẫm màu mê tín… tất cả vẫn nằm nguyên đó, chỉ chờ người đủ can đảm vén màn lên.

Câu hỏi lớn nhất vẫn là vì sao chúng chọn Chợ Lớn? Vì sao một tổ chức bí ẩn từ đại lục xa xôi lại cắm rễ sâu, lan rộng và sinh sôi mạnh mẽ tới vậy lại tới mảnh đất Nam Kỳ?

Câu trả lời đó là nằm ngay trong bản chất phức tạp của Chợ Lớn! Đây không chỉ là phố người Hoa, là yết hầu kinh tế của cả miền Nam, nơi dòng tiền tuôn trào như thủy triều không bao giờ cạn. Ở đây, một thương nhân có thể từ tay trắng thành trọc phú chỉ sau một vụ gạo trúng mùa, một thương lái có thể đổi đời chỉ qua một chuyến hàng vượt biển. Và nơi nào có tiền, nơi đó có kẻ muốn chiếm lấy. Nơi nào có quyền lực, nơi đó máu phải đổ để giữ quyền lực ấy.

Và trong bóng tối dày đặc ấy, Hội Tam Hoàng đã ngửi thấy mùi của cơ hội. Chúng đến âm thầm như hơi thở đêm, rồi tung ra như lưỡi dao bất ngờ trong ngõ hẹp.

Và từ đây, câu chuyện bắt đầu…

***

Chương 1: Tam Hoàng ở Chợ Lớn

Cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, làn sóng người Hoa đại lục đổ về Đông Nam Á ngày càng mạnh. Họ tới Mã Lai, Thái Lan, Nam Dương và cả Nam Kỳ thuộc Pháp... Trong dòng người ấy có những thương nhân lương thiện mong tìm cuộc sống mới, nhưng xen lẫn là thành viên của Thiên Địa Hội. Những người bị truy nã ở quê nhà, những kẻ muốn đến vùng đất mới để tiếp tục nghề cũ gieo rắc tội ác. Chúng mang theo bí mật của hội, mang theo nghi thức, những lời thề, những ám hiệu…

Và khi đặt chân lên Sài Gòn – Chợ Lớn, chúng thấy đây là thiên đường vì là nơi tập trung đông người Hoa, một trung tâm thương mại với dòng tiền không bao giờ cạn. Những con đường lát đá, những dãy phố san sát, tiếng rao hàng xen tiếng người nói Quảng Đông, Triều Châu, Phúc Kiến… hòa vào nhau tạo thành một sự thứ hỗn độn đầy màu sắc. Một thương nhân già vừa đặt chân tới bến cảng thầm thì:

- Chỗ này ngộ kiếm ăn được, giàu mạnh, đông người mình… ở được.

Lúc đó chính quyền Pháp tuy mạnh về súng đạn nhưng mù tịt về văn hóa người Hoa, không thể kiểm soát những gì diễn ra bên trong cộng đồng khép kín này.

Những năm đầu thế kỷ 19, Hội Tam Hoàng đã bắt đầu cắm rễ ở Chợ Lớn. Ban đầu chỉ là nhóm nhỏ vài chục người, chúng mở tiệm buôn để che mắt thiên hạ. Ban ngày là ông chủ hiền lành nhưng màn đêm buông xuống lại tụ họp bàn chuyện hội.

Nam Kỳ thời đó có một thế giới ngầm, với đại bản doanh nằm ở vùng đầm lầy phía Đông Nam Chợ Lớn, tức khu Quận 8 ngày nay. Một mê cung dày đặc kênh rạch, là nơi ẩn náu lý tưởng cho những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.

Nơi đó sương sớm thường phủ trắng mặt nước, tiếng mái chèo khuấy lên những lọn sóng lặng lẽ như hơi thở của một con thú khổng lồ ẩn mình. Người dân quanh vùng thì thầm với nhau:

- Bước vô đây không khéo là mất xác.

Ở đó, có những vụ cướp bóc, những vụ thanh trừng diễn ra như cơm bữa. Các băng đảng và gia tộc tội ác cai trị tuyệt đối vùng đất này. Chúng ràng buộc với nhau bằng hôn nhân, bằng lời thề máu, bằng những nghi lễ hắc ám. Và Hội Tam Hoàng, với lịch sử hàng trăm năm nhuốm máu từ Trung Hoa, là cái bóng trùm lên tất cả.

***

Thời kỳ đầu, Hội Tam Hoàng hoạt động vô cùng kín kẽ. Chúng mượn cớ đám giỗ, đám cưới, đám ma để làm bình phong cho các cuộc họp. Bề ngoài là lễ lạc thông thường của cộng đồng người Hoa, nhưng sau cánh cửa đóng chặt là những bản án tử.

Những câu nói nhẹ như gió thoảng, nhưng lại quyết định số phận con người. Có một chủ tiệm trà từng kể trong sợ hãi:

- Tui thấy họ ngồi uống trà mà tất cả các tách đều úp. Sau này mới biết tất cả là người của Tam Hoàng, họ bàn kế hoạch đi lấy mạng người.

Chúng có ám hiệu riêng để nhận ra người của mình. Khi đưa điếu thuốc mời nhau chẳng hạn, người đưa cầm bằng ngón cái và ngón trỏ, đưa cả hai tay, hai ngón cái hướng lên. Nếu người nhận cũng nhận bằng hai tay, ép ngón cái của mình vào ngón cái của người đưa thì đúng là người trong hội.

Còn nếu mời uống trà thì người mời dùng ngón cái và ngón trỏ cầm ngang miệng tách, ngón giữa chạm vào đáy tách, nếu người kia cũng nâng tách như vậy thì đó chính là đồng hội.

Hay khi mời ăn, người mời đặt đôi đũa nằm ngang trên mấy đầu ngón tay xoè ra để mời, nếu khách chưa nhận đũa ngay mà đẩy bát ra xa thì ắt là hội viên chính hiệu.

Ngoài ra, người của hội cũng nhận ra nhau bằng một cái bắt tay lạ, cách nâng tách trà, hay cách đặt tách trà xuống bàn rồi...

Những cử chỉ tưởng vô hại ấy lại là ám hiệu nhận diện. Chúng dùng tiếng lóng, mật ngữ… mà chỉ người trong hội mới hiểu. Một câu nói bâng quơ với người thường có thể là lệnh giết người với thành viên Tam Hoàng.

Tam Hoàng có tai mắt khắp nơi, chúng biết ai chỉ điểm và sẽ báo thù. Không phải ngay lập tức, có khi nhiều tháng sau mới ra tay động thủ. Khi nạn nhân tưởng đã yên ổn, mở cửa làm ăn bình thường.

Rồi một đêm nọ, giữa lúc ngọn đèn dầu đang leo lét, chỉ còn tiếng chó sủa xa xa… rồi “rầm”, cửa nhà bị đạp tung. Bóng đen ùa vào, nhanh như những cơn gió độc. Dao kiếm loáng lên trong ánh lửa chập chờn:

-  Á! Tha cho ngộ đi…

Nếu ai phản bội sẽ bị trừng phạt tàn bạo nhất.

Tiếng kêu chưa dứt thì máu đã văng tung tóe. Cả gia đình bị xóa sổ trong tích tắc. Cảnh sát Pháp biết hết, biết rõ Tam Hoàng đã làm gì nhưng làm ngơ, không can thiệp gì.

Tại sao?

Vì nhiều kẻ, trong số có cảnh sát, mã tà đã bị mua chuộc. Tiền bảo kê không chỉ chảy vào túi Tam Hoàng mà còn vào túi chính quyền địa phương, viên sĩ quan chỉ huy đồn. Tất cả đều có phần, đều hưởng lợi. Trong hệ thống mục rỗng đó, dân đen chỉ là cừu non chờ xẻ thịt.

***

Hội Tam Hoàng còn nắm trong tay các nhà thổ, tiệm thuốc phiện. Đó là hai mỏ vàng lớn nhất. Bởi gái và thuốc phiện luôn đi đôi của thế giới ngầm.

Những cô gái trẻ bị lừa bán từ Bắc Kỳ, từ Trung Hoa để rồi bị đưa tới Sài Gòn – Chợ Lớn. Họ luôn bị giam cầm dưới ánh đèn dầu vàng vọt, mùi hơi người quyện với tiếng khóc than bị kìm lại trong căn phòng ẩm thấp.

Buổi tối, chủ chứa đi kiểm tra từng phòng, những cô gái nào không muốn tiếp khách đều nhận được “lời khuyên”:

- Hậu quả thế nào tụi con biết rồi đó!

Mỗi đêm, chủ chứa phải nộp tiền cho Tam Hoàng. Nếu thiếu một xu, chủ chứa khó yên ổn. Nếu còn tái diễn có thể cái động đó thuộc về hội.

Còn thuốc phiện?

Dưới thời Pháp thuộc, thuốc phiện hợp pháp và được cho buôn bán để thu thuế. Bên cạnh các tiệm có phép là hàng trăm tiệm hút chui, tất cả đều dưới sự bảo kê của Tam Hoàng. Khách hút trả tiền một phần vào túi chủ tiệm, phần lớn chảy vào túi hội. Kẻ nào mở tiệm mà không xin phép sẽ bị phạt nặng. Nếu không “biết điều” chỉ thấy một đống tro tàn vào những ngày kế sau.

Cứ thế, từ năm 1920, Chợ Lớn dần biến thành đế chế của bóng tối. Ban ngày, nó là khu phố Hoa náo nhiệt, cửa tiệm tấp nập, tiếng người trả giá rộn ràng. Nhưng khi màn đêm buông xuống, khi những cánh cửa gỗ nặng nề khép lại thì thế giới ngầm thức giấc.

Trong những căn gác tối om, đèn dầu lập lòe là lúc những cuộc họp kín diễn ra. Hương Chủ gằn giọng:

- Cửa hiệu này chưa nộp tiền, ghi vô sổ.

- Xử lý tiệm vải đầu đường! Cho nó hiểu đi…

- Đứa này phải xử?

- A Xía cứng đầu quá, phải dạy một bài học…

Những kế hoạch thanh toán nợ máu được vạch ra, những kẻ không chịu nộp tô sẽ bị ghi tên vào sổ tử.

Điều đáng sợ nhất là không ai biết ai là người của Tam Hoàng. Gã bán rau ngoài chợ có thể là tai mắt. Lão thợ may ở góc phố có thể là Hương Chủ. Gã phu xe đang chở khách cũng có thể là sát thủ đang chờ lệnh… Nỗi sợ vô hình bao trùm khu phố. Người ta sống trong nghi kỵ, không ai dám nhiều lời, không ai dám tố giác.

Chúng chiêu mộ thành viên từ người Hoa mới sang, những kẻ chân ướt chân ráo, những kẻ bất mãn chế độ với cuộc sống cơ cực tại quê nhà... Khi gia nhập hội, chúng có anh em, có sự bảo vệ và có cơ hội đổi đời nhanh chóng.

Nghi thức gia nhập vẫn y hệt như đại lục. Cũng đêm xuống, tại một ngôi miếu thờ Quan Công hoặc miếu Thiên Hậu trong lòng Chợ Lớn, buổi lễ bắt đầu. Trời ngoài tối sầm, gió lùa qua khe cửa làm ngọn nến chập chờn như muốn tắt.

Bên trong kẻ tân binh quỳ gối trước bàn thờ, hương nến sáng rực, khói bay mờ như sương. Sơn Chủ đứng trên cao, mặt lạnh như tiền, lưỡi dao sắc lẻm lóe lên trong ánh nến. Tân binh nuốt khan, cố nén run. Sơn Chủ lạnh giọng:

- Đưa tay!

Tân binh chìa tay, một vết cắt được rạch nơi đầu ngón, máu nhỏ từng giọt hòa vào chén rượu đỏ và đọc 36 lời thề. Những người khác trong hội cũng lần lượt rạch tay để máu hòa làm một. Rồi chén rượu máu được nâng lên. Sơn Chủ đọc lời thề, giọng vang rền:

- Hôm nay huynh đệ uống chung chén huyết tửu, kết nghĩa sinh tử. Từ nay sinh tử có nhau. Huynh đệ gặp nạn phải xả thân cứu giúp. Huynh đệ bị hại phải trả thù gấp bội. Kẻ nào hai lòng, trời đất không tha, huynh đệ không dung.

Mỗi kẻ uống một ngụm rượu máu. Vị tanh của máu quyện với cái cay của rượu tân binh nuốt xuống, cảm nhận sợi dây vô hình thắt chặt vận mệnh mình.

Sau khi uống rượu thề, chúng được phát một lá bùa màu vàng, vẽ chi chít ký tự Hán cổ mà ngay cả người Hoa cũng khó đọc được. Người phát bùa ghé tai từng tân binh nói nhỏ:

- Đeo cái này đao thương bất nhập.

Chúng được rỉ tai rằng lá bùa có phép thuật đạo sĩ Võ Đang, khiến người đeo vào không sợ đao thương, gươm đâm không thủng, đạn bắn không xuyên. Dĩ nhiên chỉ là trò tâm lý, mê muội, nhưng với kẻ cuồng tín thì lá bùa vững chắc hơn tường đồng vách sắt.

Và chúng tin, tin đến mức khi xung trận chúng không còn biết sợ. Khi cảnh sát Pháp nổ súng, chúng vẫn điên cuồng lao tới. Có kẻ ngã xuống vì đạn xuyên qua ngực, nhưng những kẻ sống lại gào lên:

- Nó chết vì tâm không vững, lòng không sạch nên bùa không linh!

Sự mê tín điên rồ này biến Tam Hoàng thành thế lực kinh hoàng. Một băng đảng mà thành viên không sợ chết. Đó là băng đảng đáng sợ nhất.

Nhưng Tam Hoàng không chỉ dựa vào mê tín. Chúng có súng, có dao và có cả lựu đạn. Chúng có tiền để mua chuộc binh lính Pháp, bịt miệng những quan chức biến chất.

Vào thập niên 1920 – 1930, muốn làm ăn yên thân ở Chợ Lớn thì phải đóng “hụi chết”. Nếu không đóng? Đêm đó cửa tiệm của con mồi sẽ tan tành, tuần sau nhà sẽ bốc cháy. Nếu còn ngoan cố, tháng sau quý tử sẽ… không bao giờ trở về.

Các thương nhân lớn, các gia tộc giàu có không ai dám coi thường Tam Hoàng. Ngay cả những ông trùm gạo sở hữu hàng chục tàu hàng xuôi ngược Nam Kỳ cũng phải “vâng lời”, phải “nộp tô”.

Tam Hoàng không chỉ nhắm vào tài sản, mà nhắm vào mạng người. Chúng bắt cóc con cái các ông chủ để đòi tiền chuộc. Tiền chuộc được đẩy lên tới hàng chục vạn đồng Đông Dương, một gia tài mà người thường cả đời không thấy. Nếu ai dám báo mã tà hay cảnh sát Pháp thì đó là tự ký vào bản án tử cho mình.

Ai cũng biết một câu như định mệnh: “Chọc cảnh sát còn có đường sống, ghẹo Tam Hoàng chỉ có một đường chết”.
(Mời quý vị và các bạn đón xem kỳ 2)